Na brodu je bilo 1.103 putnika, od kojih se 118 utopilo. Među njima je bilo i dijete kanadskog državljanstva. Pronađena su tri telegrama 2009. godine koja su govorila o ovom brutalnom potapanju. Prvi je poslan u 00:18 sati i u njemu su obaviješteni svi brodovi da je objavljen rat Njemačkoj, a u drugom koji je poslan nepuni sat poslije navodi se kako je Athenia pogođena torpedom i da tone velikom brzinom.
Treći telegram je poslao kapetan McCelland i naveo blizinu svoje jahte, te da juri prema njima u pomoć. Spasio je 980 putnika. Telegrami su sačuvani zahvaljujući njegovoj porodici.
Adolf Hitler je bio bijesan kada je saznao za ovu tragičnu grešku svog kapetana i natjerao ga je da ponovo napiše zapisnik kako se u njemu ne bi vidjela vijest o potonuću putničkog broda.
“Moj djed je dobro procijenio značaj ovih poruka i sačuvao ih sa svojim medaljama. Znala sam za njih, ali ne i priču koju kriju. Napisano je samo nekoliko riječi, ali one pričaju priču o početku Drugog svjetskog rata”, kazao je unuk.
Athenia je prevozila putnike iz Glasgowa u Montreal. Brod je bio udaljen 250 milja do Sjeverne Irske kada je napadnut.
Ova greška umalo je kapetana njemačke podmornice koštala karijere, ali objasnio je da je u pitanju velika greška. U maju 1941. godine njegov brod su napali Britanci kod Islanda. Uspio je pobjeći u čamcu s ekipom. Više nikada nije viđen.